Antes de 1978, el verano en Bilbao era una colección de eventos dispersos organizados desde los despachos: corridas de toros, verbenas de pago en locales cerrados, algún concierto de bandas militares. Las fiestas existían, pero no pertenecían a nadie.

Todo empezó en 1973, cuando unos grandes almacenes organizaron la primera Semana de Deporte Rural Vasco en el Arenal — exhibiciones gratuitas de Herri Kirolak con los mejores deportistas del momento. El público respondió de una forma que nadie esperaba. Quedó claro que había hambre de fiesta popular, de cultura vasca en la calle, de algo que fuera de todos.

Cuatro años después, el periodista y locutor de radio Zorion Eguileor lanzó desde su programa la idea de unas fiestas participativas para todos los bilbaínos. Unas 5.000 personas salieron a la calle de inmediato en lo que sería la primera kalejira multitudinaria de Bilbao.

La chispa estaba prendida. En 1978, con la transición democrática en marcha, El Corte Inglés organizó un concurso de ideas para renovar las fiestas. Lo ganó la comparsa Txomin Barullo con una propuesta radical para la época: que las fiestas las organizaran los propios ciudadanos, por barrios, con sus propias fanfarrias y sus propios espacios. Así nacieron las konpartsak — 24 en la primera edición, 28 hoy — con un requisito mínimo: fanfarria propia y al menos 50 integrantes vestidos con el mismo traje.

Con un presupuesto de 8.438.000 pesetas y casi todo gratuito, la primera Aste Nagusia arrancó el 19 de agosto de 1978. Las primeras txosnas se levantaron en un solo día. Al final de la semana quedó un superávit de 360.000 pesetas. El modelo funcionaba.

Los bilbaínos lo notaron enseguida. Empezaron a recortar sus vacaciones de verano para no perdérsela. Lo siguen haciendo.

A una semana del inicio, la Comisión de Fiestas encargó a la artista Mari Puri Herrero la creación de un personaje que diera identidad propia a la fiesta. En pocos días, con el tiempo justo, nació Marijaia. Esa primera edición terminó con su quema en la ría. Desde entonces, cada año muere y cada año renace.

Las konpartsak son el verdadero motor de la Aste Nagusia. Colectivos de ciudadanos organizados por barrios, afinidades culturales o cuadrillas de amigos que mantienen una autonomía total frente al programa oficial del Ayuntamiento. Son ellas quienes instalan las txosnas en el recinto festivo del Arenal: casetas con barra abierta, música en directo y actividades propias durante los nueve días.

Cada konpartsa tiene su fanfarria, su traje distintivo y su txosna. Las más veteranas llevan en activo desde 1978: Bizizaleak, Pinpilinpauxa, Satorrak, Tintigorri, Txomin Barullo, Uribarri, Adiskideak y Askapeña. Hoy son 27.

Lo que poca gente que no es de Bilbao sabe: cada txosna compite por el premio a la mejor decoración. Sus fachadas son un escaparate de arte callejero, humor y sátira política que cambia cada año. Recorrerlas de día, con calma, antes del bullicio nocturno, es uno de los momentos más auténticos de toda la semana.

De noche, el recinto es otra cosa. Veinte fanfarrias mezcladas, pañoletas azules por todas partes, gente bailando en la calle a las tres de la mañana de un miércoles de agosto. Los bilbaínos lo llaman simplemente estar en las txosnas. Para quien lo vive por primera vez, no hay forma de prepararse.

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